自从文字产生后，人类祖先从未停止过探索书写载体的脚步。

甲骨是中国最早出现的文字载体，起源于商代。主要用途是用来占卜吉凶。因此并没有广泛用作书写载体。

春秋战国时期，主要的书写材料有竹简、木牍、缣帛。竹简和木牍太笨重不易携带；缣帛虽然便于书写，但价格昂贵，不可能大量生产，因此书写载体还处在相对粗放的历史阶段，便是现代纸的渊源。

西汉时，中国人发明了造纸术。公元105年，蔡伦改进了造纸术。他用树皮、麻头及破布、旧鱼网等原料，成功地制造一批适宜书写的纸。

汉代以后，造纸工艺不断完善。魏晋南北朝时已经开始利用桑皮、藤皮造纸。到了隋唐五代时期，竹、檀皮、麦杆、稻杆等也都作为造纸原料，先后被利用。其中，唐朝利用较难加工的竹子为原料成功制作竹纸，表明中国古代的造纸技术已经达到相当成熟的程度。

从唐代到清代，中国生产的用纸，除了一般的纸张外，还有各种宣纸、壁纸、花纸等，使纸张成为人们日常文化生活的必需品。特别是雕版印刷术的发明，印书业兴起，很大程度上促进了造纸业的发展。

此外，有关造纸的著作也不断出现，明代著作《天工开物》中，就有了对我国古代造纸技术的记载。特别是关于竹纸和皮纸的记载，该书概括为五个步骤：斩竹漂塘、煮篁足火、荡料入帘、覆帘压纸、透火焙干。可以说是具有总结性的叙述。书中还附有造纸操作图，是当时世界上关于造纸的最详尽的记载。