丝绸之路是指起始于古代中国，连接亚洲、非洲和欧洲的古代商业贸易路线。

草原丝绸之路是指蒙古草原地带沟通欧亚大陆的商贸大通道，根据发现的考古材料，草原丝绸之路初步形成于公元前5世纪前后，作为当时游牧文化交流的动脉，其由中原地区向北越过古阴山（今大青山）、燕山一带的长城沿线，西北穿越蒙古高原、南俄草原、中西亚北部，直达地中海北陆的欧洲地区。

陆上丝绸之路是西汉(前202年—8年)时，由张骞出使西域开辟的以长安(今西安)为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并联结地中海各国的陆上通道(这条道路也被称为“西北丝绸之路”)。其基本走向定于两汉时期，包括南道、中道、北道三条路线。

在经由这条路线进行的贸易中，中国输出的商品以丝绸最具代表性。因此德国地理学家李希霍芬就将这条陆上交通路线称为“丝绸之路”，此后中外史学家都赞成此说，沿用至今。

汉武帝以后，西汉的商人还常出海贸易，开辟了海上交通要道，这就是海上丝绸之路。从中国出发，向西航行的南海航线，是海上丝绸之路的主线。还有一条由中国向东到达朝鲜半岛和日本列岛的东海航线，它在海上丝绸之路中占次要的地位。海上丝绸之路是中国与世界其他地区之间海上交通的路线。中国的丝绸、陶瓷通过海上交通路线源源不断地销往世界各国。西方的香料也通过这条路线输入中国。